Il potente re Giaffer aveva tre figli maschi, tre inseparabili principi educati dai più grandi saggi del tempo, molto colti e pronti a cogliere ogni sfida intellettuale, privi però di un’esperienza altrettanto importante di vita vissuta: tutti teoria, insomma, e niente pratica.
Per provare, oltre alla loro saggezza, anche le loro attitudini pratiche, Giaffer, con uno stratagemma, decide di cacciarli dal regno: deliberò, per farli compiutamente perfetti, che andassero a vedere il mondo, per imparare con l’esperienza ciò che finora avevano letto nei libri.
Mentre i tre sono da poco giunti nel Paese di Beramo, potente imperatore, si imbattono in un cammelliere, disperato per aver perduto il proprio prezioso animale, unica fonte di guadagno.
I tre non l’hanno visto, ma per burlarsi del buon uomo e dilettarsi del proprio intelletto, dicono al poveretto che il suo animale l’hanno incontrato lungo il cammino.
Per assicurare il cammelliere sulle loro indicazioni, gli forniscono tre elementi che convincono il cammelliere della loro buona fede: il cammello perduto è cieco da un occhio, gli manca un dente in bocca ed è zoppo. Il buon uomo, rincuorato dalle buone notizie, ripercorre a ritroso la strada fatta dai tre principi, ma nonostante il lungo cammino non riesce a ritrovare l’animale.
Il giorno seguente, ritornato sui suoi passi, incontra di nuovo i tre giovani e si lamenta con loro di averlo ingannato. Per dimostrare di aver detto il vero i tre principi aggiungono altri tre elementi. Sono la prova che hanno veramente visto il cammello, ma sono anche la loro condanna.
Dicono: il cammello aveva una soma, carica da un lato di miele e dall’altro di burro, portava una donna, e questa era gravida.
Di fronte a questi particolari, il cammelliere dà per certo che i tre abbiano visto il suo animale ma, vista la ricerca inutile del giorno precedente, crede di essere stato gabbato e accusa i tre giovani, vestiti tra l’altro con panni modesti e non certo regali, di avergli rubato il cammello.
Iniziano così le peripezie dei nobili, imprigionati nelle segrete dell’imperatore Beramo che, convocata un’udienza e nonostante la sua magnanimità, considerate le apparenze, e le scuse addotte dai tre – l’abbiamo fatto per burlarci del cammelliere ma noi il cammello non l’abbiamo mai visto – è costretto a condannarli a morte perché ladri.
E i giovani verrebbero giustiziati se, per puro caso, un altro cammelliere, trovato il cammello e avendolo riconosciuto, non lo riconducesse al legittimo proprietario. Recuperato il mal tolto, e dimostrata in tal modo la propria innocenza, i tre vengono liberati. Prima però devono spiegare come abbiano fatto a descrivere nel dettaglio l’animale, senza averlo mai visto.
Ciascun particolare del cammello è stato immaginato, ed è poi risultato vero, grazie alla capacità di osservazione e alla sagacia dei tre giovani.
Che fosse cieco da un occhio era dimostrato dal fatto che, pur essendo l’erba migliore da un lato della strada, era stata brucata quella del lato opposto, a indicare che il cammello vedeva solo da un occhio, quello che dava sul lato della strada con l’erba mangiata.
Che fosse privo di un dente lo dimostrava l’erba mal tagliata che si poteva osservare lungo la via.
Che fosse zoppo, poi, lo svelavano senza ombra di dubbio le impronte lasciate dall’animale sulla sabbia.
E’ sulla spiegazione del carico, però, che la deduzione diventa più difficile e mira a stupire: il cammello portava da un lato miele e dall’altro burro perché lungo la strada da una parte si accalcavano le formiche (amanti del grasso) e dall’altro le mosche (amanti del miele); aveva sul dorso una donna perché in una sosta il passeggero si era fermato ai lati della strada a urinare, e questa urina aveva attratto l’attenzione di uno dei principi che, chinatosi per osservarla, aveva visto vicino delle orme di piede umano molto piccolo, che poteva essere di donna o di ragazzo. Per sciogliere la sua curiosità aveva posto un dito nell’urina (cosa non strana per i tempi, e che i medici facevano comunemente al letto del malato) e la odorò, venendo “assalito da una concupiscenza carnale” che può venire solo da urine di donna. Infine la donna doveva essere gravida, perché poco innanzi alle orme dei piedi c’erano quelle lasciate, più profondamente dalle mani, usate dalla donna per rialzarsi a fatica visto “il carico del corpo”.
Le spiegazioni dei tre principi stupiscono i presenti e specie Beramo, che decide di fare dei tre giovani sconosciuti, che mantengono segreta la propria vera identità, i propri consiglieri avendo così salva la vita.
